曹雪芹,名沾,字梦阮,号雪芹,又号芹圃、芹溪,约1715年出生于江宁(今江苏南京),是中国清代著名的小说家、诗人、画家,被公认为中国古代十大文豪之一,也是明清小说四大家之一。
出身名门
曹雪芹出生于江南一个显赫的官宦世家。曹家的祖上原是正白旗旗主多尔衮的家奴,后因曾祖父曹玺娶了康熙皇帝的乳母孙氏为妻,曹玺被委任为江南织造监督。此后,曹雪芹的祖父曹寅及曹寅的两个儿子曹颙、曹頫都继承了江宁织造这一重要职位。康熙皇帝六次南巡,有四次以曹府为行宫,并且还将曹寅的大女儿指配给宗室平郡王讷尔苏为王妃,曹家一时荣耀无比,备受恩宠。
在这样的家庭环境中成长,曹雪芹自幼便过着鲜衣美食的生活,接受了良好的教育。曹寅是当时著名的藏书家和诗人,家中藏书丰富,文化氛围浓厚。在父兄、师友的教养规训下,加上家族的风雅传统,曹雪芹自幼聪慧,遇书必读,每日“杂学旁收”,对诗词、戏曲、绘画、园林等诸多领域都有着浓厚的兴趣和深入的学习。他还曾在父亲曹頫宴请外国友人的宴会上,偷听《圣经》故事或莎士比亚的剧本故事,展现出了对不同文化的好奇与吸收能力。
家道中落
康熙皇帝逝世后,雍正皇帝即位,开始铲除异己。首先遭难的是曹家的至亲,曹寅的妻兄、曹頫的舅舅李煦,雍正二年(1724年),李煦以亏空的名义被投入大狱。曹家作为姻亲,唇亡齿寒,曹頫四处寻找门路以躲避惩处。不久后,曹雪芹的姑丈讷尔苏因索诈地方官的钱财被圈禁,曹寅的妹夫、户部侍郎傅鼐也因受隆科多的牵连被充发黑龙江。
雍正五年(1727年),李煦因查出曾购买苏州女子、阿附八皇子一事,被雍正帝以“大逆极恶”的罪名,拟为斩监候,后改为流放。同年,曹家也先后因进贡物品奢泰被斥责、所贡御用物品落色被罚俸、骚扰驿站被降旨严审。十二月十五日,曹頫因严审在案而被罢职待罪,十天后,雍正皇帝又以曹頫暗中转移财产为由,下令将曹頫下狱,曹家重要家人逮问还京,抄没曹家所有家产。
迁入京城
曹家在京城和江宁两地的家产及家人,本俱旨赏给接任江宁织造一职的绥赫德。但绥赫德见曹家仅剩老弱妇孺,无法度日,便将京城崇文门外蒜市口的十七间半房子和三对家仆,赏给了曹雪芹的祖母李氏。曹雪芹和祖母、母亲等开始了在京城的生活。
蒜市口是普通百姓居住的地方,附近有许多集市,在这里,曹雪芹接触到了更多的普通百姓和中下层社会的各式各样的人,了解到了形形色色的职业和技艺,这为他以后描写《红楼梦》中的人物提供了丰富的素材。
雍正十年(1732年),曹雪芹的表哥、讷尔苏的儿子小平郡王福彭先后接任镶蓝旗满洲都统、宗人府右宗正、定边大将军。同时,曹雪芹的祖姑丈傅鼐也被赦免罪过,做回了皇帝的近臣。因着表兄的关系,年当十二三岁的曹雪芹开始在平郡王府附学。他一边学习四书五经、儒家经典,另一方面开始博览民间文学、野史剧曲等“杂学”“杂作”。
雍正十三年(1735年),雍正皇帝崩逝,乾隆帝即位,并下令对侵贪挪移款项的罪臣,查明后可宽免,曹頫正在宽免的名单之中。次年,曹雪芹的表哥福彭任正白旗满洲都统,曹雪芹的祖姑丈傅鼐升兵部、刑部两重兼职尚书,曹雪芹恢复了世家公子的身份,有了更多的自由。他遍游京城各地庙宇及名胜古迹,尤其对戏园和茶馆着迷,甚至迷上了某些名角小旦,不惜身份亲自粉墨登场。家中长辈得知此事后,担心引来新的政治麻烦,在屡禁不止后,只得将他圈禁在家中。
在被圈禁的日子里,曹雪芹以闲书为伴,阅读了大量的书籍,也开始构思并决定写一部关于女子的小说,这便是后来《红楼梦》的雏形。
二度逢难
乾隆三年(1738年),理亲王弘晳与部分宗室王公密谋政变,后经人告发,参与的王侯一律革除爵位,永久圈禁。乾隆五年(1740年),庄亲王胤禄的儿子再次密谋,虽仍以失败告终,但曹家也受到了波及。曹雪芹的祖姑丈傅鼐因“宽于接下太杂”被革职入狱,随后病卒。曹雪芹的表兄福彭也因为“失察家人”受到了重谴。曹家族人因在庄亲王府当差服役,再次被抄家问罪。
此后,曹雪芹18岁时入内务府当差,乾隆十三年(1748年)左右,因言行不守正规,得罪了上司,被罢职丢官。此时家中长者已逝,曹雪芹又不懂得生计的事,很快陷入了缺衣少食、举目无告的困境。不得已之下,他只能借宿于蒜市口与广渠门之间的卧佛寺,专心写作《石头记》。没钱买纸,他就把旧历书拆开,翻转叶子作稿纸。
曹雪芹30岁时,为了谋生,曾在相国明亮府上做过西宾。在此期间,他结识了敦敏、敦诚两兄弟,成为一生的挚友。曹雪芹大约在本时期写作《红楼梦》的初稿《风月宝鉴》。不久后,因旁人的嫉妒和诬谤,明亮以“有文无行”的罪状,将曹雪芹辞掉了。被相府辞退后,曹雪芹声名大坏,在北京城内已无立足容身之地,只能住在一家大府以南的附属马厩和府后的一个“水窝子”。
终成巨著
乾隆十八年(1753年),《石头记》的清写本编整成形;次年,已流通了《石头记》前二十八回“抄阅再评”的稿本,意味着“披阅十载,增删五次”的《石头记》大体完稿,但后续还需要对内容进行改写或修订。
在《石头记》的创作期间,曹雪芹的表妹以脂砚的别名默默承担着他写作助手的工作,帮助他校正清抄本的文字,整理原稿,代补零碎残短、替全书作注等等。二人本就有少年情分,再加上工作上的紧密关系,感情日盛,在朋友的撮合下,最终结为夫妻。在脂砚的协助下,曹雪芹又相继撰写了《南鹞北鸢考工志》和《废艺斋集稿》两书。
后来,受生活所困,曹雪芹不得不离开京城,到郊外去谋取生路。他来到西山黄叶村,以卖画和教授孩童们读书维生,由于收入微薄,曹雪芹时刻处于穷困贫窘中。但他依然以坚韧不拔的毅力,继续对旧作《风月宝鉴》进行修改完善,最终写成了巨著《红楼梦》。直到死前他还一直在伏案苦写这部巨作。
再回江南
乾隆二十四年(1759年),因才学被拔举为优贡生的曹雪芹受两江总督尹继善的礼聘,到江宁做西宾幕客。而曹雪芹也正打算为自己的书稿谋一个乐为出资刊版的资助者,于是答应了这次的南游。在江宁,曹雪芹的才华一开始受到了尹继善的赏重,但二人观念不同,共事时间一长,误会横生。乾隆二十五年(1760年),乾隆发现仪亲王永璇在看“邪书”《石头记》,十分震惊恼怒,下令查清这部“淫词小说”的一切原委,为避免多受株连,尹继善只能让曹雪芹离职。无可回避的曹雪芹,决意北返回了京师。
贫病而逝
从江宁回来后,曹雪芹大多数时间是和敦敏、敦诚兄弟俩吟诗喝酒和外出郊游,生活较为稳定平妥。乾隆二十六年(1761年)年底,清大臣沈德潜以选刻的《国朝诗别裁》敬献乾隆皇帝,却遭到乾隆皇帝“断不可为学诗者训”的待遇,并命内廷翰林对《国朝诗别裁》进行逐一检删。而这部诗集里刚好收录了曹家祖辈和曹寅的诗作,为避免因文字惹来杀身之祸,曹雪芹将自己的诗作悉数付之一炬。
乾隆二十八年(1763年),京城痘疹流行,死于此病的儿童数以万计,曹雪芹的儿子也于当年秋天因痘疹去世。丧失独子的曹雪芹悲痛万分,每天都要到儿子的坟上瞻顾徘徊,没多久,忧思过度的曹雪芹一病不起,病情日渐严重。乾隆二十八年癸未的除夕(1764年2月1日),曹雪芹病逝于北京。
曹雪芹一生历经坎坷,从早年的富贵繁华到中年的穷困潦倒,他的人生经历为其创作《红楼梦》提供了丰富的素材和深刻的感悟。他以一部《红楼梦》奠定了自己在文学史上的地位,该书被誉为“古典小说的巅峰”,对中国文学和文化产生了深远的影响。