爱新觉罗·弘晓生于康熙六十一年(1722年)四月初九日丑时,卒于乾隆四十三年(1778年)四月十五日未时。他是满洲正蓝旗人,出生于北京,是康熙皇帝之孙,怡贤亲王胤祥第七子。
弘晓的童年在较为平稳的环境中度过。雍正八年(1730年),其父胤祥去世,雍正帝谕令弘晓袭封怡亲王,世世相承,永远弗替,并要求后代子孙不得任意稍减加于胤祥的恩典,弘晓由此成为第二代怡亲王。其兄弘晈则别封宁郡王。
在政治方面,弘晓起初担任乾清门侍卫。乾隆四年(1739年),康熙朝废太子胤礽的儿子弘皙“结党营私”案发,弘晓的两位哥哥弘昌、弘晈卷入其中,均被乾隆处分。弘晓虽未参与此案,还被乾隆御赐“明善堂”“忠孝为藩”等匾额,但三年后他相继被革去理藩院、都统等官职,逐渐成为“闲王”。此后,弘晓顺势完全淡出政治,避免了更多的政治纷争和潜在风险。
弘晓在文学艺术和藏书领域有着卓越的成就。他能文能诗,善书,著有《明善堂集》。全书有《明善堂诗集》四十二卷,《明善堂文集》四卷,以及《明善堂诗余》《明善堂词余》。其最初诗集名《侍萱斋诗》,刊刻于乾隆元年。《明善堂诗集》初刻于乾隆五年,后经多次刊刻,乾隆四十二年的终刻本可谓是其诗文全集。不过,今存的《明善堂诗集》(又题《冰玉山庄诗集》)仅为其全部著作的四分之一,删除原因可能与文字狱有关。弘晓喜读通俗小说,曾为才子佳人小说《平山冷燕》题词并加批语。他与《红楼梦》也有着特殊的关系,前人研究发现现存《脂砚斋重评石头记》己卯本与怡亲王府有很大关联,被称为“脂怡本”或“怡府过录己卯本”。有红学家认为,怡亲王府抄本所根据的底本很可能是曹雪芹的原稿本,这个抄本最接近于曹雪芹的原作,是怡亲王府对《红楼梦》研究所做的重要贡献。
弘晓还是一位著名的藏书家。他嗜典籍,建藏书楼九楹,积书充栋,名“乐善堂”,又有“明善堂”“安乐堂”。在钱谦益“绛云楼”未被火之前,当时宋、元之本,大半为毛晋、钱曾所购得,而这两家书籍散出后,半数由徐乾学、季振宜所得,徐、季二家书散出,经何焯介绍,全归于弘晓所收。乾隆三十七年(1772年)四库馆开,各地藏书家均奉诣进呈,唯他的“怡府”藏书未进呈,其中世所罕见者甚多,藏书长达百余年。到同治末年,藏书始散落于民间,山东杨绍和、京师翁同龢、吴县潘祖荫、杭州朱学勤等人都收藏有他的书籍,大部分为精本。他还编有《怡府书目》1册,收书4500种,不分卷亦不分类别,只记书名、册数,间及记载版刻,善本和普通本并列。其藏书钤有“怡府世宝”“安乐堂藏书”“明善堂览书画印记”“御题明善堂印”“忠孝为藩”“怡亲王宝”等印章10多枚。
弘晓在园林居住方面也有一些经历。其父胤祥在海淀的赐园为交辉园,弘晓起初在交辉园居住。后因乾隆帝筹划在圆明园东南修建御园绮春园,欲将交辉园纳入,弘晓便迁居到红桥别墅。有说法认为他在乾隆二十八年(1763年)迁入,照此计算,弘晓在承泽园居住约15年,直至去世。弘晓与慎郡王允禧交往频繁,允禧自号“紫琼道人”,弘晓自号“冰玉道人”,二人均兼长诗文、书画,弘晓写过《追和紫琼廿一叔红桥别墅六景诗即呈经畲主人》,允禧去世时,弘晓也曾写诗《慎王叔父四律》相悼。
弘晓的家庭生活方面,他的嫡福晋是李佳氏,为三等伯赫格之女,继福晋是佟佳氏,都统长盛之女,还有多位侧福晋和妾。他有多个儿子,如长子永杭,乾隆九年十二月二十五日生,生母嫡福晋李佳氏,乾隆三十年十二月封三等镇国将军,四十二年六月初四日卒;次子永琅,乾隆十一年五月初五日生,生母侧福晋石佳氏,乾隆三十年十二月封三等镇国将军,四十三年闰六月袭和硕怡亲王,嘉庆四年九月初一日薨。
爱新觉罗·弘晓作为清朝宗室成员,在政治上经历了从有一定职务到逐渐成为闲王的转变,而在文学、藏书等文化领域却有着突出的贡献,其与《红楼梦》的关联以及丰富的藏书等事迹,都为后世所关注和研究,在清朝历史和文化发展中有着独特的地位。