南朝是中国历史上东晋灭亡后，在南方相继出现的宋、齐、梁、陈四个朝代的总称。从420年刘裕代晋起，至589年隋灭陈止。南朝时期，政权更迭频繁，但在文化上却取得了辉煌成就，文学、艺术、哲学等领域人才辈出，如谢灵运、王羲之等。江南地区在这一时期得到大规模开发，经济迅速发展，为日后中国经济重心南移奠定了基础。同时，南朝在政治制度、礼仪文化等方面对后世也产生了深远影响，在中国历史上占据着重要地位。
宋武帝刘裕：420-422年在位。在位期间抑制兼并，削弱强藩，厉行土断，整顿吏治。
宋少帝刘义符：422-424年在位。刘义符在位期间喜好玩乐，荒废朝政，被辅政大臣废黜并杀死。
宋文帝刘义隆：424-453年在位。他整顿吏治，倡导儒学，加强法制建设，减免租税，劝课农桑，出现了“元嘉之治”，但三次北伐北魏均失败，国力受到损失。
宋孝武帝刘骏：453-464年在位。他加强中央集权，对宗室诸王非常猜忌，在位期间刘宋获得元嘉以来首次北伐大捷，但后期统治也较为腐败。
宋前废帝刘子业：464-465年在位。他屠戮亲属，对大臣名将进行残酷清洗，行为暴虐，被宿卫军将士联合杀死。
宋明帝刘彧：465-472年在位。他即位后杀尽孝武帝诸子，后来又把自己仅存的五个弟弟也杀掉了四个。
宋后废帝刘昱：472-477年在位。他在位时朝政混乱，大权逐步落入萧道成手中。
宋顺帝刘准：477-479年在位。他是萧道成拥立的皇帝，后被萧道成逼迫禅位，刘宋灭亡。
刘宋极盛时的疆域，北至黄河，南至南海，东至海，西至巴蜀，大致包括今山东、河南、江苏、安徽、湖北、湖南、四川、江西、浙江、福建等省的大部分地区，面积约228万平方公里。
齐高帝萧道成：479-482年在位。他厉行节俭，令寒士掌机要，整顿户籍，南方经济得到极大地休整复苏。
齐武帝萧赜：482-493年在位。他继续倡导节俭，兴办学校，整顿吏治，减免赋税、奖励农桑，社会较为安定，史称“永明之治”。
齐郁林王萧昭业：493-494年在位。他在位期间荒淫无道，被萧鸾废黜。
齐海陵王萧昭文：494年在位。他是萧鸾拥立的皇帝，后被萧鸾废黜。
齐明帝萧鸾：494-498年在位。他大肆诛杀宗室，南齐的统治受到极大削弱。
齐东昏侯萧宝卷：498-501年在位。他统治黑暗，最终政权被萧衍所得。
齐和帝萧宝融：501-502年在位。他是萧衍拥立的皇帝，后被萧衍逼迫禅位，南齐灭亡。
南齐疆域北至淮河，南至南海，东至海，西至巴蜀，与刘宋相比，疆域有所缩小，面积约204万平方公里。
梁武帝萧衍：502-549年在位。他在位初期平定地方叛乱、调合内部矛盾、北伐恢复了部分国土，但后期沉溺佛教、荒废朝政，致使南梁政治腐败，社会动荡。
梁简文帝萧纲：549-551年在位。他是侯景之乱时被侯景拥立的皇帝，后被侯景杀死。
梁豫章王萧栋：551年在位。他是侯景废黜萧纲后拥立的皇帝，后被侯景废黜。
梁元帝萧绎：552-554年在位。他在江陵即位，后被西魏所杀。
梁敬帝萧方智：555-557年在位。他是陈霸先拥立的皇帝，后被陈霸先逼迫禅位，南梁灭亡。
南梁疆域在萧衍统治初期有所扩大，恢复了宋、齐两代失去的部分领土，但后期因侯景之乱，疆域大幅缩小。其极盛时北至淮河，南至南海，东至海，西至巴蜀，面积约220万平方公里。
陈武帝陈霸先：557-559年在位。他在侯景之乱后掌握南梁大权，建立陈朝，在位期间致力于恢复南方的经济和社会秩序。
陈文帝陈蒨：559-566年在位。他励精图治，整顿吏治，注重农桑，兴修水利，使江南经济得到一定的恢复，史称“天嘉之治”。
陈废帝陈伯宗：566-568年在位。他年幼即位，后被叔父陈顼废黜。
陈宣帝陈顼：568-582年在位。他在位期间兴修水利，开垦荒地，鼓励农民生产，曾派大将吴明彻北伐，一度占有淮泗之地，但后来又失去淮南之地。
陈后主陈叔宝：582-589年在位。他荒废朝政，耽于酒色，陈朝不断衰落，最终被隋朝灭亡。
陈朝疆域在南朝诸国中最小，仅能控制江陵以东、长江以南、交趾以北的地区，面积约108万平方公里。