十六国时期是中国历史上的一段大分裂时期，从公元 304 年巴氐族李雄在成都建立成汉和匈奴族刘渊在左国城建立前赵开始，到公元 439 年北魏太武帝拓跋焘灭北凉为止。
这一时期，北方少数民族纷纷崛起，在中原地区先后建立了众多割据政权，主要有五胡（匈奴、鲜卑、羯、氐、羌）所建的成汉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏等十六个国家，此外还有冉魏、西燕等一些较小的政权。这些政权相互攻伐、战乱频繁，政治局势动荡不安。
在文化方面，各民族之间交流频繁，民族融合趋势加强，少数民族文化与汉文化相互碰撞、融合，为中华文化的发展注入了新的活力。同时，由于长期的战乱，社会经济遭到严重破坏，但在一些相对稳定的地区，经济仍有所发展。十六国时期是中国历史上民族大融合的重要阶段，为后来隋唐时期的大一统和文化繁荣奠定了基础。
李特：301年-303年，成汉政权的奠基者，其统治为成汉的建立奠定了基础。当时李特在蜀地领导流民起义，占据了益州部分地区。
李流：303年-304年，李特死后，李流继领其众，继续与晋军对抗，势力范围大致在益州东部一带。
李雄：304年-334年，在李流死后，李雄被推举为领袖，于304年称成都王，306年称帝，国号“大成”。其统治时期，成汉疆域有所扩张，占据了益州、梁州等地，包括今四川、云南、贵州部分地区。
李班：334年-335年，李雄死后，李班即位。他在位时间较短，政权控制区域基本继承自李雄时期。
李期：335年-343年，杀李班自立。成汉在其统治下，内部政治动荡，但疆域大致维持原状。
李寿：343年-347年，李期死后，李寿废李期自立，改国号为“汉”。其在位时，成汉国力开始衰落，领土范围逐渐缩小。
刘渊：304年-310年，匈奴族，在左国城（今山西吕梁市方山县境内）起兵反晋，称汉王，建立“汉赵”政权。其势力迅速扩展，占据了并州、冀州、青州等部分地区。
刘和：310年，刘渊死后，刘和即位，不久被刘聪所杀。此时政权控制区域主要在黄河以北部分地区。
刘聪：310年-318年，刘和死后，刘聪杀刘和自立。他在位期间，前赵势力达到鼎盛，先后攻破洛阳和长安，灭亡西晋。其疆域范围东至东海，西至陇西，北至幽燕，南至淮河。
刘粲：318年，刘聪死后，刘粲即位，很快被靳准所杀。当时前赵的领土仍维持刘聪时期的规模，但内部政治危机严重。
刘曜：318年-329年，刘粲死后，刘曜在长安称帝，改国号为“赵”，史称“前赵”。其统治后期，与后赵连年征战，领土不断被后赵蚕食，最终在前赵、后赵决战中失败，前赵灭亡。
石勒：319年-333年，羯族，初为前赵将领，后自立为王，建立后赵。他在统一北方的过程中，逐渐占据了幽、冀、并、青、兖、豫、徐、司、雍等州，基本统一了北方地区。
石弘：333年-334年，石勒死后，石弘即位，为石虎所控制，后被废黜。后赵的疆域在这一时期没有明显变化。
石虎：334年-349年，废石弘自立。他在位时，后赵的疆域达到最大，东起海滨，西至河西，北至辽东，南至淮南。但石虎统治残暴，导致国内矛盾激化。
石世：349年，石虎死后，石世即位，不久被石遵所杀。后赵政权开始陷入内乱，领土开始出现分裂迹象。
石遵：349年，石遵杀石世自立，后被石鉴所杀。此时后赵国内局势动荡，各地将领纷纷拥兵自重。
石鉴：349年-350年，石遵死后，石鉴即位，后被冉闵所杀。后赵在冉闵的攻击下，领土迅速缩小。
石祗：350年-351年，石鉴死后，石祗在襄国称帝，继续与冉闵对抗，最终被冉闵击败，后赵灭亡。
苻健：351年-355年，氐族，在长安称天王、大单于，国号“秦”，史称“前秦”。他在位期间，基本占据了关中地区。
苻生：355年-357年，苻健死后，苻生即位。他在位残暴，导致前秦国内局势不稳，但领土范围没有大的变化。
苻坚：357年-385年，杀苻生自立。苻坚统治时期，前秦国力强盛，先后攻灭前燕、前凉、代国等国，统一了北方大部分地区，疆域东至大海，西至葱岭，南至淮河，北至大漠。
苻丕：385年-386年，苻坚死后，苻丕在晋阳即位。此时前秦在淝水之战后，各地纷纷叛乱，领土大幅缩水，苻丕主要控制并州一带。
苻登：386年-394年，在南安即位，继续与后秦对抗。他统治时期，前秦领土不断被后秦蚕食，最终苻登战败被杀，前秦灭亡。
姚苌：384年-393年，羌族，在渭北起兵，自称万年秦王，建立后秦。他在位期间，逐渐占据了关中西部和陇东地区。
姚兴：394年-416年，姚苌死后，姚兴即位。他统治时期，后秦国力强盛，先后攻灭前秦、西秦等国，疆域东至潼关，西至河西，北至安定，南至汉川。
姚泓：416年-417年，姚兴死后，姚泓即位。此时东晋刘裕北伐，后秦在与东晋的战争中失利，最终长安被刘裕攻破，姚泓被俘，后秦灭亡。
乞伏国仁：385年-388年，鲜卑族，在苑川（今甘肃榆中县大营川地区）建立西秦。其统治时期，西秦势力逐渐发展，占据了陇西部分地区。
乞伏乾归：388年-412年，乞伏国仁死后，乞伏乾归即位。他在位期间，西秦疆域有所扩张，占据了今甘肃、青海部分地区。
乞伏炽磐：412年-428年，乞伏乾归死后，乞伏炽磐即位。西秦在他的统治下达到鼎盛，疆域包括今甘肃西南部、青海东部及陕西西部等地区。
乞伏暮末：428年-431年，乞伏炽磐死后，乞伏暮末即位。此时西秦受到北凉和夏国的攻击，领土不断缩小，最终乞伏暮末投降夏国，西秦灭亡。
慕容皝：337年-348年，鲜卑族，称燕王，建立前燕。他在位期间，前燕势力逐渐强大，占据了辽东、辽西地区。
慕容儁：348年-360年，慕容皝死后，慕容儁即位。他趁后赵内乱之机，挥军南下，占据了幽州、冀州、青州、兖州等地，势力范围扩展到黄河流域。
慕容暐：360年-370年，慕容儁死后，慕容暐即位。前燕在他的统治下，内部政治腐败，国力逐渐衰落。最终在前秦的攻击下，前燕灭亡，领土被前秦吞并。
慕容垂：384年-396年，鲜卑族，在荥阳称燕王，建立后燕。他在淝水之战后，趁前秦衰落之机，收复了前燕旧地，包括河北、山东、山西等地。
慕容宝：396年-398年，慕容垂死后，慕容宝即位。他在位期间，后燕在与北魏的战争中失利，丧失了大片领土，势力范围逐渐缩小至辽东地区。
慕容盛：398年-401年，慕容宝死后，慕容盛即位。他试图恢复后燕国力，但成效不大，后燕领土基本维持在辽东一带。
慕容熙：401年-407年，慕容盛死后，慕容熙即位。他统治残暴，后燕国内矛盾激化，最终被冯跋所杀，后燕灭亡。
慕容德：398年-405年，鲜卑族，慕容垂的弟弟，在滑台称燕王，建立南燕。后迁都广固（今山东青州），占据了山东半岛及河南部分地区。
慕容超：405年-410年，慕容德死后，慕容超即位。他在位期间，南燕政治腐败，国力衰落。最终东晋刘裕北伐，攻破广固，慕容超被俘，南燕灭亡。
冯跋：407年-430年，汉族，原为后燕将领，后杀死慕容熙，拥立高云为帝，实际掌握政权。409年，高云被杀后，冯跋自称天王，建立北燕。其统治时期，北燕占据了辽西、辽东地区。
冯弘：430年-436年，冯跋死后，冯弘即位。他在位期间，北燕受到北魏的攻击，领土不断缩小。最终北魏攻破北燕都城和龙，冯弘逃往高句丽，北燕灭亡。
除了以上主要国家外，十六国时期还有一些较小的国家，如冉魏、西燕、南凉、北凉、西凉等，它们的帝王、在位时间和领土范围如下：
冉闵：350年-352年，汉族，原后赵将领。350年，冉闵杀石鉴，自立为帝，国号“魏”，史称“冉魏”。冉魏主要占据后赵的中原地区，即河北、河南、山东等地。352年，冉闵在与前燕的战争中兵败被杀，冉魏灭亡。
慕容泓：384年，鲜卑族，慕容泓在华阴起兵，自称济北王，建立西燕。其势力范围主要在关中地区。同年，慕容泓被部下所杀。
慕容冲：384年-386年，慕容泓死后，慕容冲被拥立为帝。他率军攻入长安，占据了关中部分地区。但慕容冲统治残暴，后被部下所杀。
段随：386年，慕容冲死后，段随被拥立为帝。但他很快被慕容恒、慕容永等人所杀。
慕容觊：386年，慕容恒等人拥立慕容觊为帝，不久慕容觊被慕容永所杀。
慕容永：386年-394年，慕容永杀慕容觊后，自称大将军、大单于、河东王。他将西燕都城迁至长子（今山西长治市长子县），势力范围主要在山西一带。394年，后燕慕容垂攻打西燕，慕容永战败被杀，西燕灭亡。
秃发乌孤：397年-399年，鲜卑族，在广武（今甘肃永登）称西平王，建立南凉。其统治时期，南凉占据了凉州、河州等地。
秃发利鹿孤：399年-402年，秃发乌孤死后，秃发利鹿孤即位。他在位期间，南凉势力有所发展，占据了今青海东部和甘肃西部部分地区。
秃发傉檀：402年-414年，秃发利鹿孤死后，秃发傉檀即位。他在位时，南凉与北凉、西秦等国相互攻伐，领土时有变化。414年，南凉因连年饥荒，国力衰弱，被西秦攻灭，秃发傉檀投降西秦。
段业：397年-401年，汉族，被沮渠蒙逊等人推举为凉州牧，建立北凉。其统治范围主要在张掖一带。
沮渠蒙逊：401年-433年，沮渠蒙逊杀段业，自立为河西王。他在位期间，北凉势力逐渐强大，先后攻灭西凉、南凉等国，占据了凉州、沙州等地，控制了今甘肃西部、宁夏及青海部分地区。
沮渠牧犍：433年-439年，沮渠蒙逊死后，沮渠牧犍即位。439年，北魏攻打北凉，沮渠牧犍兵败投降，北凉灭亡。
李暠：400年-417年，汉族，在敦煌称凉公，建立西凉。其统治时期，西凉占据了敦煌、酒泉等地，势力范围主要在今甘肃西部。
李歆：417年-420年，李暠死后，李歆即位。他在位时，西凉与北凉多次交战，国力逐渐衰落。
李恂：420年-421年，李歆死后，李恂在敦煌即位。421年，北凉沮渠蒙逊攻打西凉，李恂自杀，西凉灭亡。
赫连勃勃：原名刘勃勃，是胡夏的开国皇帝。大夏龙升元年（407 年），赫连勃勃叛秦自立，自称天王、大单于，建国号 “夏”，改元 “龙升”。他采取游击战术，蚕食后秦领土。龙升七年（413 年），改元凤翔，筑都城统万城，改刘姓为赫连氏。凤翔六年（418 年），在灞上即皇帝位，改元昌武。真兴七年（425 年），赫连勃勃病逝，终年四十五岁，谥号武烈皇帝，葬于嘉平陵，庙号世祖。
赫连昌：赫连勃勃之子，真兴七年（425 年）继位，改元承光。承光三年（427 年），北魏攻破统万城，赫连昌逃往上邽，次年被北魏俘虏。
赫连定：赫连昌之弟，承光四年（428 年）即帝位，改元胜光。在北魏攻击下向西转移，胜光四年（431 年）攻灭西秦，同年被吐谷浑生擒，大夏政权灭亡。